Envie de savoir plus précisément ce qu’est une plante adaptogène ? Humble+ se penche sur la question dans cet article.
On entend de plus en plus parler des plantes adaptogènes. Sur les emballages de compléments alimentaires, dans les magazines ou sur les réseaux sociaux, le terme revient souvent, et ce, notamment lorsqu'il est question de stress et de fatigue. Mais que signifie-t-il exactement ? Derrière ce mot un peu technique se cache un concept qui ne date pas d'hier. Alors, d'où viennent les plantes adaptogènes, pourquoi les appelle-t-on ainsi et que sait-on vraiment de leur fonctionnement ? On fait le point dans cet article.
Cet article en bref
Le terme « adaptogène » désigne des plantes traditionnellement associées à la capacité d'adaptation de l'organisme face à différentes contraintes.
Le concept est né dans la recherche scientifique du XXe siècle.
Mais attention, le mot « adaptogène » ne constitue pas, à lui seul, une allégation de santé autorisée.
La rhodiola, le ginseng, l'éleuthérocoque ou encore l'ashwagandha font partie des plantes les plus souvent citées comme étant adaptogènes.
Leurs mécanismes d'action et leurs effets continuent d'être étudiés.
D'où vient le terme « adaptogène » ?
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, le mot « adaptogène » n'a pas été inventé récemment pour vendre des compléments alimentaires. Son histoire remonte au milieu du XXe siècle. À cette époque, des chercheurs soviétiques s'intéressent à certaines plantes et à leur possible rôle dans les réactions de l'organisme face à des contraintes physiques ou mentales.
Leur idée ? Étudier des substances qui pourraient intervenir dans les mécanismes d'adaptation du corps, plutôt que d'agir sur une fonction bien précise. C'est de là que vient le terme « adaptogène ». Depuis, le concept a largement dépassé le cadre de la recherche pour trouver sa place dans l'univers du bien-être.
En revanche, attention, une plante qualifiée d'adaptogène n'a pas nécessairement démontré les effets qu'on lui attribue. Le terme renvoie avant tout à une classification historique et pharmacologique. Il ne constitue pas, en lui-même, une allégation de santé autorisée en Europe.
Toutes les plantes ne sont pas considérées comme adaptogènes. Historiquement, les chercheurs ont proposé trois grands critères pour les distinguer. Selon cette définition, une plante adaptogène devrait :
Exercer une action dite « non spécifique », c'est-à-dire ne pas être limitée à une seule catégorie de contraintes.
Participer aux mécanismes de régulation de l'organisme, dans le sens d'un retour à l'équilibre.
Présenter une bonne tolérance dans les conditions d'utilisation étudiées.
Sur le papier, l'idée est assez simple. Dans la réalité, les choses sont plus nuancées, car ces critères correspondent à un modèle théorique, et non à des propriétés systématiquement démontrées chez toutes les plantes classées comme adaptogènes. D'ailleurs, elles n'ont pas toutes la même composition, les mêmes origines, ni les mêmes traditions d'utilisation.
Ce qui les rapproche, c'est surtout leur place dans différentes pratiques traditionnelles et l'intérêt qu'elles génèrent aujourd'hui dans la recherche. Autrement dit, le mot « adaptogène » permet de regrouper certaines plantes, mais ne suffit pas à garantir leur efficacité ou leur innocuité.
Quelles sont les plantes adaptogènes les plus connues ?
Certaines plantes reviennent régulièrement lorsqu'on parle d'adaptogènes. Et si elles sont souvent réunies sous une même appellation, chacune possède sa propre histoire.
La rhodiola (Rhodiola rosea)
Aussi appelée racine arctique, la rhodiola pousse notamment dans les régions froides et montagneuses. Elle occupe depuis longtemps une place dans certaines traditions d'Europe du Nord et d'Asie. C'est aujourd'hui l'une des plantes les plus souvent étudiées dans le domaine des adaptogènes.
Le ginseng (Panax ginseng)
Difficile de parler de plantes adaptogènes sans évoquer le ginseng ! Utilisé depuis des siècles dans les pratiques traditionnelles asiatiques, il fait partie des plantes les plus connues de cette catégorie. Sa racine est particulièrement recherchée dans ces traditions.
L'éleuthérocoque (Eleutherococcus senticosus)
On le surnomme parfois « ginseng de Sibérie », même s'il ne s'agit pas du véritable ginseng. Cette plante, originaire d'Asie du Nord-Est, possède elle aussi une longue histoire d'utilisation traditionnelle.
L'ashwagandha (Withania somnifera)
Très présente dans la tradition ayurvédique indienne, l'ashwagandha a gagné en popularité ces dernières années. À noter qu’elle attire aussi en revanche l'attention des autorités sanitaires en raison de certains risques potentiels et de précautions d'utilisation importantes.
La schisandra (Schisandra chinensis)
Moins connue en France, la schisandra est une plante grimpante originaire d'Asie, reconnaissable à ses petites baies rouges. Elle figure également parmi les plantes traditionnellement classées comme adaptogènes.
De ces exemples, on voit clairement à quel point cette famille est variée. Mais attention : le fait qu'une plante soit utilisée depuis longtemps ne signifie pas qu'elle convient à tout le monde.
Comment les plantes adaptogènes sont-elles supposées fonctionner ?
Pour comprendre le concept, il faut d'abord rappeler que notre organisme dispose de plusieurs systèmes qui interviennent lorsqu'il fait face à une situation stressante. Parmi eux, on trouve notamment le système nerveux et les mécanismes hormonaux impliqués dans la réponse au stress.
Les chercheurs s'intéressent à la manière dont certaines substances végétales pourraient interagir avec ces mécanismes. C'est l'une des principales pistes étudiées pour tenter d'expliquer le fonctionnement supposé des plantes adaptogènes. Mais il y a une nuance essentielle : une hypothèse biologique, même intéressante, n'est pas une preuve d'efficacité chez l'être humain. Certaines études ont exploré les effets de plantes comme la rhodiola ou le ginseng. Toutefois, leurs résultats ne permettent pas toujours de tirer des conclusions solides, en raison de la taille des études, des différences entre les extraits utilisés ou des méthodes de recherche.
Il n'existe donc pas un mécanisme unique, clairement établi, qui expliquerait le fonctionnement de toutes les plantes dites adaptogènes. Le sujet continue d'évoluer au rythme des recherches scientifiques.
Les plantes adaptogènes ont de quoi éveiller la curiosité. Entre leurs traditions anciennes, les recherches scientifiques et leur popularité grandissante, elles occupent aujourd'hui une place à part dans l'univers des plantes. Mais derrière ce terme se cachent des réalités très différentes. La rhodiola, le ginseng ou l'ashwagandha n'ont ni la même composition, ni les mêmes usages, ni les mêmes précautions d'emploi. Et si le concept d'adaptogène continue d'intéresser les chercheurs, il reste essentiel de distinguer les traditions d'utilisation, les hypothèses scientifiques et les effets réellement démontrés.
Questions fréquentes
C'est une plante appartenant à une catégorie historique et pharmacologique associée à l'étude des mécanismes d'adaptation de l'organisme. Le terme « adaptogène » ne garantit cependant pas une efficacité démontrée.
Certaines sont traditionnellement associées aux situations de stress, mais cela ne suffit pas à établir leur efficacité. Les données scientifiques varient selon les plantes et les préparations. Elles ne doivent pas être considérées comme des traitements du stress chronique ou de l'anxiété.
Certaines des plus connues sont la rhodiola, le ginseng, l'éleuthérocoque, l'ashwagandha et la schisandra. Elles viennent de régions et de traditions différentes, mais sont souvent regroupées sous l'appellation « adaptogènes ».
Pas nécessairement. Comme toute substance végétale, elles peuvent présenter des contre-indications, des effets indésirables ou des interactions médicamenteuses. Leur utilisation demande donc de la prudence, en particulier chez les personnes les plus sensibles.
Absolument pas. Il s'agit d'un concept historique utilisé pour classer certaines plantes, pas d'un label officiel garantissant leurs effets. Pour évaluer une plante, il faut s'intéresser aux études disponibles, à sa préparation et à ses conditions d'utilisation.
Co-fondateur de Humble+
Romain Quillot
Depuis 2019, je dédie mon expertise à la science du "bien-vieillir". Pionnier de la nutrition fonctionnelle en France, j'ai co-fondé Humble+ avec une mission claire : rendre les protocoles de longévité les plus avancés accessibles à tous.
