¿Qué es el selenio?

El selenio es un oligoelemento esencial que tu cuerpo necesita en pequeñas cantidades. Aun así, desempeña un papel crucial en el mantenimiento de la salud y el bienestar general.

Aunque a menudo se subestima frente a nutrientes más conocidos, como las vitaminas, el selenio también es un componente vital que interviene en diversos procesos biológicos.

Su descubrimiento como el 21.º aminoácido presente de forma natural amplió nuestra comprensión del código genético, con posibles beneficios para la salud y la prevención de enfermedades.

¿Dónde se encuentra el selenio?

El selenio está presente de forma natural en el suelo, por lo que se encuentra en una amplia variedad de alimentos. Es especialmente abundante en las nueces de Brasil, pero también está presente en los mariscos, las carnes, los cereales y, en menor medida, las verduras y los productos lácteos.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha aprobado varias declaraciones de propiedades saludables sobre el selenio, según las cuales contribuye a:

• el funcionamiento normal del sistema inmunitario,
• la protección de las células frente al estrés oxidativo,
• el mantenimiento del cabello y las uñas en condiciones normales,
• el funcionamiento normal de la tiroides,
• la espermatogénesis normal.

¿Qué hace realmente el selenio?

Selenio para la defensa antioxidante

El selenio desempeña un papel clave en el sistema antioxidante de nuestro cuerpo.

¿Cómo funcionan los antioxidantes?

Tu cuerpo está continuamente expuesto a los radicales libres. Son moléculas inestables que pueden dañar las células y contribuir al envejecimiento y a las enfermedades.

El selenio es una parte fundamental del sistema de defensa del cuerpo frente a estas moléculas nocivas. Interviene en enzimas que neutralizan los radicales libres, de forma similar a ciertas plantas o microorganismos que desintoxican y protegen su entorno frente a factores de estrés externos.

Selenio, salud tiroidea e inmunitaria

Beneficios del selenio

El selenio desempeña un papel esencial en la salud de la tiroides, principalmente por su intervención en la conversión de las hormonas tiroideas. Contribuye a su equilibrio y disponibilidad, lo que repercute directamente en diversas actividades metabólicas, como la producción de energía y el metabolismo de las grasas, las proteínas y los hidratos de carbono.

El selenio también es crucial para la salud de la propia glándula tiroides. La tiroides contiene una alta concentración de selenio, lo que demuestra su importancia para el buen funcionamiento de esta glándula.

Ayuda a proteger la tiroides frente al daño oxidativo, algo importante dado que esta glándula produce peróxido de hidrógeno de forma natural durante la síntesis de hormonas.

Esta función protectora no se limita a la tiroides: también favorece la salud del sistema inmunitario en general al defender al organismo frente al estrés oxidativo, un factor común en las alteraciones inmunitarias y diversas enfermedades.

El papel del selenio en la salud cardíaca y la longevidad

El selenio es especialmente importante para la salud cardíaca gracias a su capacidad para reducir la inflamación y combatir el estrés oxidativo, dos factores importantes en el desarrollo de enfermedades cardíacas.

Se ha demostrado que sus propiedades antioxidantes previenen el daño oxidativo y protegen así las células del corazón y el sistema vascular.

En resumen, el selenio puede ayudar a proteger el corazón y los vasos sanguíneos frente al daño celular que puede provocar aterosclerosis, una afección caracterizada por la acumulación de placas en las arterias y una de las principales causas de infartos e ictus.

Sus efectos antiinflamatorios refuerzan aún más su capacidad para proteger el corazón. La inflamación crónica, una de las características del envejecimiento, desempeña un papel clave en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.

Los niveles bajos de selenio en las personas también se han asociado con un mayor riesgo de otras enfermedades.

El selenio en la vida cotidiana

Para garantizar una ingesta equilibrada de selenio, es importante seguir una dieta variada que incluya distintas fuentes de este mineral.

Las necesidades no son iguales para todos

El contenido de selenio de los alimentos de origen vegetal puede variar considerablemente según dónde se cultiven. En el caso de los mariscos y las carnes, depende de la alimentación de los animales o de los niveles de selenio en el agua.

Restricción alimentaria

Las preferencias y restricciones alimentarias también pueden influir. Quienes siguen una dieta basada en alimentos vegetales quizá deban prestar más atención a sus fuentes de selenio, ya que las carnes y los mariscos aportan cantidades importantes de este mineral.

Carencia de selenio

Aunque es poco frecuente, la carencia de selenio puede tener consecuencias graves para la salud. Puede causar la enfermedad de Keshan, un trastorno cardíaco que antes era habitual en las regiones de China con suelos pobres en selenio, y está relacionada con la enfermedad de Kashin-Beck, una forma de artrosis observada en zonas con bajos niveles de selenio.

Una carencia de selenio también podría agravar una carencia de yodo y aumentar potencialmente el riesgo de cretinismo en los lactantes. Asimismo, se asocia con la infertilidad masculina. Estas afecciones ponen de relieve las implicaciones más amplias del selenio para la salud y la importancia de consumirlo en cantidades suficientes.

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