¿Quieres saber con más detalle qué es una planta adaptógena? Humble+ aborda la cuestión en este artículo.
Cada vez se habla más de las plantas adaptógenas. El término aparece a menudo en los envases de complementos alimenticios, en las revistas y en las redes sociales, especialmente cuando se habla de estrés y cansancio. Pero ¿qué significa exactamente? Detrás de esta palabra un tanto técnica hay un concepto que no es nuevo. Entonces, ¿de dónde vienen las plantas adaptógenas, por qué se llaman así y qué sabemos realmente sobre cómo funcionan? Lo analizamos en este artículo.
Este artículo, en resumen
El término «adaptógena» designa plantas tradicionalmente asociadas con la capacidad del organismo para adaptarse a distintas situaciones de exigencia.
El concepto surgió en la investigación científica del siglo XX.
Pero cuidado: la palabra «adaptógena» no constituye, por sí sola, una declaración de propiedades saludables autorizada.
La rodiola, el ginseng, el eleuterococo y la ashwagandha figuran entre las plantas citadas con más frecuencia como adaptógenas.
Sus mecanismos de acción y sus efectos siguen siendo objeto de estudio.
¿De dónde viene el término «adaptógena»?
Aunque pueda parecerlo, la palabra «adaptógena» no se inventó hace poco para vender complementos alimenticios. Su historia se remonta a mediados del siglo XX. En aquella época, investigadores soviéticos estudiaron ciertas plantas y su posible papel en las reacciones del organismo ante exigencias físicas o mentales.
¿Su idea? Estudiar sustancias que podrían intervenir en los mecanismos de adaptación del cuerpo, en lugar de actuar sobre una función muy concreta. De ahí viene el término «adaptógeno». Desde entonces, el concepto ha trascendido ampliamente el ámbito de la investigación y se ha hecho un hueco en el mundo del bienestar.
No obstante, conviene tener cuidado: una planta calificada como adaptógena no tiene por qué haber demostrado los efectos que se le atribuyen. El término remite ante todo a una clasificación histórica y farmacológica. No constituye, por sí mismo, una declaración de propiedades saludables autorizada en Europa.
No todas las plantas se consideran adaptógenas. Históricamente, los investigadores propusieron tres grandes criterios para distinguirlas. Según esta definición, una planta adaptógena debería:
Ejercer una acción denominada «inespecífica», es decir, no limitada a una sola categoría de situaciones de exigencia.
Participar en los mecanismos de regulación del organismo, favoreciendo el retorno al equilibrio.
Presentar una buena tolerancia en las condiciones de uso estudiadas.
Sobre el papel, la idea es bastante sencilla. En la práctica, la cuestión tiene más matices, porque estos criterios corresponden a un modelo teórico, no a propiedades demostradas sistemáticamente en todas las plantas clasificadas como adaptógenas. Además, no todas tienen la misma composición, los mismos orígenes ni las mismas tradiciones de uso.
Lo que las une es, sobre todo, su presencia en distintas prácticas tradicionales y el interés que suscitan hoy en la investigación. En otras palabras, la palabra «adaptógena» permite agrupar ciertas plantas, pero no basta para garantizar su eficacia ni su seguridad.
¿Cuáles son las plantas adaptógenas más conocidas?
Algunas plantas se mencionan con frecuencia cuando se habla de adaptógenos. Y aunque suelen agruparse bajo una misma denominación, cada una tiene su propia historia.
La rodiola (Rhodiola rosea)
También llamada raíz ártica, la rodiola crece, entre otros lugares, en regiones frías y montañosas. Desde hace mucho tiempo ocupa un lugar en ciertas tradiciones del norte de Europa y Asia. Hoy es una de las plantas más estudiadas en el ámbito de los adaptógenos.
El ginseng (Panax ginseng)
¡Es difícil hablar de plantas adaptógenas sin mencionar el ginseng! Utilizado desde hace siglos en las prácticas tradicionales asiáticas, es una de las plantas más conocidas de esta categoría. Su raíz es especialmente apreciada en estas tradiciones.
El eleuterococo (Eleutherococcus senticosus)
A veces se le llama «ginseng siberiano», aunque no es el verdadero ginseng. Esta planta, originaria del noreste de Asia, también tiene una larga historia de uso tradicional.
La ashwagandha (Withania somnifera)
Con una larga presencia en la tradición ayurvédica india, la ashwagandha ha ganado popularidad en los últimos años. No obstante, también ha llamado la atención de las autoridades sanitarias por ciertos riesgos potenciales y por importantes precauciones de uso.
La schisandra (Schisandra chinensis)
Menos conocida en Francia, la schisandra es una planta trepadora originaria de Asia, reconocible por sus pequeñas bayas rojas. También figura entre las plantas clasificadas tradicionalmente como adaptógenas.
Estos ejemplos muestran claramente lo variado que es este grupo. Pero cuidado: que una planta se utilice desde hace mucho tiempo no significa que sea adecuada para todo el mundo.
¿Cómo se supone que funcionan las plantas adaptógenas?
Para entender el concepto, primero hay que recordar que nuestro organismo cuenta con varios sistemas que intervienen cuando se enfrenta a una situación estresante. Entre ellos se encuentran el sistema nervioso y los mecanismos hormonales implicados en la respuesta al estrés.
Los investigadores estudian cómo podrían interactuar ciertas sustancias vegetales con estos mecanismos. Es una de las principales líneas de investigación para intentar explicar el supuesto funcionamiento de las plantas adaptógenas. Pero hay un matiz esencial: una hipótesis biológica, por interesante que sea, no demuestra la eficacia en seres humanos. Algunos estudios han explorado los efectos de plantas como la rodiola o el ginseng. Sin embargo, sus resultados no siempre permiten extraer conclusiones sólidas, debido al tamaño de los estudios, las diferencias entre los extractos utilizados o los métodos de investigación.
Por tanto, no existe un mecanismo único y claramente establecido que explique cómo funcionan todas las plantas consideradas adaptógenas. El conocimiento sobre este tema sigue evolucionando al ritmo de la investigación científica.
Las plantas adaptógenas despiertan curiosidad. Entre sus antiguas tradiciones de uso, la investigación científica y su creciente popularidad, hoy ocupan un lugar particular en el mundo de las plantas. Pero detrás de este término hay realidades muy distintas. La rodiola, el ginseng y la ashwagandha no tienen la misma composición, los mismos usos ni las mismas precauciones de empleo. Y aunque el concepto de adaptógeno sigue interesando a los investigadores, es esencial distinguir entre los usos tradicionales, las hipótesis científicas y los efectos realmente demostrados.
Preguntas frecuentes
Es una planta perteneciente a una categoría histórica y farmacológica asociada al estudio de los mecanismos de adaptación del organismo. Sin embargo, el término «adaptógena» no garantiza una eficacia demostrada.
Algunas se asocian tradicionalmente con situaciones de estrés, pero eso no basta para demostrar su eficacia. Los datos científicos varían según la planta y la preparación. No deben considerarse tratamientos para el estrés crónico ni para la ansiedad.
Algunas de las más conocidas son la rodiola, el ginseng, el eleuterococo, la ashwagandha y la schisandra. Proceden de distintas regiones y tradiciones, pero suelen agruparse bajo la denominación «adaptógenas».
No necesariamente. Como cualquier sustancia de origen vegetal, pueden presentar contraindicaciones, efectos adversos o interacciones con medicamentos. Por eso, su uso requiere prudencia, especialmente en las personas más sensibles.
En absoluto. Se trata de un concepto histórico utilizado para clasificar ciertas plantas, no de un sello oficial que garantice sus efectos. Para evaluar una planta, hay que examinar los estudios disponibles, su preparación y sus condiciones de uso.
Cofundador de Humble+
Romain Quillot
Desde 2019, dedico mi experiencia a la ciencia del "envejecimiento saludable". Pionero de la nutrición funcional en Francia, cofundé Humble+ con una misión clara: hacer que los protocolos de longevidad más avanzados sean accesibles para todos.
